La DHEA, si célèbre dans le monde entier, est apparue  sur le devant de la scène dans les années 80, avec l'intérêt des scientifiques pour les hormones dans les méthodes anti-âge.

De nombreux chercheurs ont démontré que son effet antidépresseur était une conséquence de l'ensemble des bénéfices antivieillissement de la DHEA et,  en 1996, des études ont prouvé que les effets antidépresseurs de la DHEA pouvaient être directs et non pas un résultat de son activité antivieillissement chez les personnes âgées.

D'autre part, des chercheurs de l'université de Cambridge ont découvert que de jeunes enfants souffrant de lourdes dépressions avaient des niveaux anormalement faibles de DHEA et des niveaux anormalement élevés de cortisol, la fameuse hormone du stress.

Dans les années 90, des chercheurs de l'université de Californie à San Diego  ont analysé les résultats d'une grande étude faite sur 699 femmes àgées vivant dans la région.

Il s'agit là de la plus grande étude jamais réalisée sur l'association entre les niveaux de DHEA et la dépression.

9 hormones différentes avaient été mesurées au cours de l'étude qui s'était déroulée entre les années 70 et 80. Des informations telles que la testostérone libre et la globuline de liaison des hormones sexuelles étaient inclues dans les mesures. Quand les résultats sont arrivés, de toutes les hormones, seule la DHEA (et la testostérone chez les hommes) était associée à la dépression.

Faibles niveaux de DHEA et mauvais moral :

Les femmes avec les plus faibles niveaux de DHEA avaient beaucoup plus de risque d'être dépressives, ce qui valide des études antérieures dans lesquelles le pourcentage de femmes souffrant d'une dépression était de 21,7% si elles n'avaient pas de DHEA détectable contre 4,6% si la DHEA pouvait être détectée dans leur sang.

Chose intéressante, les niveaux de DHEA, dans l'étude Rancho San Bernardo, étaient en corrélation avec le moral, même dans les niveaux normaux :  plus la DHEA était faible plus le moral des personnes était bas et la DHEA.

Ensuite, ces chercheurs californiens ont donné de la DHEA à des personnes dépressives et les bénéfices furent au rendez-vous.

Dans la première étude en double aveugle, contrôlée par placebo, sur l'effet potentiel de la DHEA comme antidépresseur, 11 patients avec une dépression importante ont reçu 90 mg/jour de DHEA pendant 6 semaines et 11 ont reçu un placebo.

Une semaine avant que l'étude débute réellement, tous les patients ont reçu un placebo, pour éliminer ceux qui répondraient à une pilule en sucre. Les sujets supplémentés ont reçu 30 mg par jour de DHEA pendant les deux premières semaines, 60 mg pendant les deux semaines suivantes et 90 mg pendant les deux dernières semaines de l'étude. L'idée de la graduation des doses était d'amener les patients jusqu'aux niveaux de DHEA qu'ils ont eu quand ils avaient 20 ou 30 ans.

Bien que les quantités de DHEA n'aient pas été adaptées à chaque individu, comme elles auraient dû l'être, la graduation des doses a approché ce qu'il est nécessaire à la plupart des gens de prendre pour atteindre des niveaux antérieurs.

Certains participants prenaient des antidépresseurs, avec des résultats mitigés. Seuls les patients qui prenaient le même antidépresseur depuis au moins six semaines sans changement ont été pris dans l'étude et aucune modification ne pouvait être faite dans les médications pendant l'étude.

Après six semaines, les tests psychologiques ont indiqué que près de la moitié des patients répondaient au traitement à la DHEA avec une augmentation globale des scores du moral de 30,5%. Ces résultats étaient très proches du niveau de réponse obtenue avec des médicaments antidépresseurs.